1 月 18 日，英國億萬(wàn)富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)旗下維珍軌道公司(Virgin Orbit)當地時(shí)間周日首次將 10 顆衛星送入地球軌道，這標志著(zhù)一種新的低成本衛星發(fā)射方法取得成功，并可能對太空行業(yè)產(chǎn)生重大影響。

　　維珍軌道公司定制的波音 747 飛機從其姊妹公司維珍銀河位于莫哈韋沙漠的航天港起飛，并將火箭 LauncherOne 附在機翼上，升至 10668 米的高空。到達預定位置后，火箭被釋放并點(diǎn)火，將微型衛星送入地球軌道。

　　維珍軌道公司總裁兼首席執行官丹·哈特(Dan Hart)強調，這次試飛十分成功，該公司“很高興獲得沿途產(chǎn)生的數據”，這樣它就可以繼續開(kāi)發(fā)和完善發(fā)射系統。

　　維珍軌道公司希望利用衛星技術(shù)革命的機會(huì )，成為衛星發(fā)射市場(chǎng)上的顛覆力量。這場(chǎng)革命正在幫助縮小衛星的尺寸，并降低它們的成本。該公司使用約 21 米高的兩級小型火箭，能夠搭載多顆微型衛星。

　　該公司沒(méi)有從地面的發(fā)射臺垂直發(fā)射，所謂的“空中發(fā)射”技術(shù)意味著(zhù)火箭已經(jīng)被送至大氣層上方，當它啟動(dòng)發(fā)動(dòng)機時(shí)，飛行速度略低于 1 馬赫。而且，維珍軌道公司不需要大量的地面基礎設施，而是可以靈活地從任何可以容納 747 的跑道起飛。

　　維珍軌道公司花了數年時(shí)間開(kāi)發(fā)這種空中發(fā)射火箭的方法，自 2018 年以來(lái)，該公司進(jìn)行了越來(lái)越復雜的飛行測試。改公司去年嘗試在 5 月進(jìn)行首次發(fā)射，但發(fā)動(dòng)機點(diǎn)火后不久即熄火。

　　經(jīng)過(guò)調查，將液氧輸送到第一級燃燒室的“高壓管路存在問(wèn)題”。 不過(guò)哈特在周日發(fā)射前表示，該公司已經(jīng)解決了這個(gè)問(wèn)題，并“自那以來(lái)進(jìn)行了大量測試”。

　　在周日試飛期間，新的發(fā)射任務(wù)搭載了 10 顆微型衛星。這是維珍軌道公司與 NASA 的合作項目，允許大學(xué)和其他機構發(fā)射小衛星，用于地球觀(guān)測、天氣預報和其他科學(xué)和研究項目。在延遲將數據傳回地面后，該公司確認所有衛星都“成功部署到目標軌道上”。

　　維珍軌道公司正在進(jìn)入一個(gè)擁擠的市場(chǎng)，那里已經(jīng)有許多公司想要利用發(fā)射小型衛星獲利。從新西蘭發(fā)射的火箭實(shí)驗室公司(Rocket Lab)已經(jīng)將幾個(gè)有效載荷送入軌道，供商業(yè)和政府客戶(hù)使用。該公司計劃很快從弗吉尼亞州東海岸的沃洛普斯島開(kāi)始發(fā)射。

　　這些公司正在追隨埃隆·馬斯克(Elon Musk)旗下 SpaceX 的腳步，后者以可重復使用的獵鷹 9 號火箭提供優(yōu)惠發(fā)射價(jià)格，顛覆了發(fā)射市場(chǎng)。維珍軌道公司表示，它認為小型衛星發(fā)射市場(chǎng)將會(huì )急速增長(cháng)。最終，它希望擴大業(yè)務(wù)范圍，包括發(fā)射商業(yè)公司、美國太空軍以及美國情報機構的衛星。

　　這次飛行是維珍軌道公司首次成功的太空發(fā)射，標志著(zhù)布蘭森的巨大勝利，他現在擁有兩家太空公司，而且已經(jīng)用兩種不同的飛行器成功地進(jìn)入太空。

　　布蘭森旗下維珍銀河公司致力于成為“世界上首家商業(yè)太空公司”，讓游客往返太空邊緣。它已經(jīng)兩次將人送到太空邊緣進(jìn)行亞軌道旅行，并準備最快在今年運送付費乘客。布蘭森樂(lè )觀(guān)地認為，他將能夠在今年晚些時(shí)候登上太空航班，實(shí)現他進(jìn)入太空的夢(mèng)想。
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